Вчені з університету Каліфорнії, США, на кошти NASA розробляють двигун для космічного корабля, який дозволить всього за 20 років долетіти до Альфи Центавра.
Двигун на базі лазера DEEP-IN працює на принципі спрямованого випромінювання енергії. Його використання дозволить людству зробити перший крок до міжзоряних подорожей. Для двигуна також належить створити особливий космічний корабель.
Лазерний двигун являє собою набір з декількох тисяч мікролазерів, об'єднаних в фазованій решітці. Згідно з проектом, пристрій приєднується не до самого корабля, а буде знаходитися на орбіті, граючи роль первинного розгінного модуля, який прискорить зонд, який відправляється до Альфі Центавра або іншим зіркам, до близькосвітлових швидкостей.
Втім, подібний розгін не спрацює для сучасних зондів і пілотованих космічних апаратів - лазер просто випарує їх, а не розжене. Для випробувань DEEP-IN планується побудувати надзвичайно плоскі зонди з особливого відображає матеріалу, оснащені своєрідним надтонкою і легким графенових вітрилом діаметром в 30 метрів.
Такий міжзоряний «вітрильник» зможе досягти Альфи Центавра за 20 років, і буде здійснювати перельоти між Марсом і Землею всього за три доби без корисного навантаження, і за місяць - при навантаженні в 10 тонн.
Зараз вчені розмірковують над тим, як же буде гальмувати такий космічний корабель. Поки що у команди немає чіткого бачення того, як зробити зупинку лазерного «парусника» безпечною.
Раніше супутник з сонячним вітрилом LightSail після низки невдач на випробуваннях успішно розправив свої «крила».