З народження до моменту відлучення від матері цуценята харчуються материнським молоком, з яким вони отримують всі необхідні поживні речовини, і залишаються вільними від дотримання всіх правил по годівлі. У період відлучення мати показує їм доступні джерела живлення.
Період росту - дуже важкий етап в житті собаки, особливо це стосується цуценят великих порід, у яких він більш тривалий. В цей час щенята схильні до хвороб, які виникають при неповноцінному годуванні.
Рахіт - захворювання, добре відоме в медицині, вражає також і собак (в основному цуценят і молодих тварин). Рахіт характеризується недостатньою кальцификацией кісткової тканини внаслідок дефіциту вітаміну D, що веде до порушення засвоєння кальцію. В результаті сповільнюються процеси окостеніння, щеня повільно пересувається і швидко втомлюється. Викривлення кісток може доходити до такої міри, що собака спирається при ходьбі на п'ясті і плесна. Цей вітамін синтезується в шкірі під впливом сонячного світла, якщо цього недостатньо, то тварини повинні отримувати його з кормом. Дуже важливий для формування скелета в період зростання вітамін А, його нестача призводить до вкорочення і деформації кісток.
Але в харчуванні «краще» нерідко «ворог хорошого». Якщо власник «захоплюється» додаванням вітамінів в їжу цуценя, йому треба пам'ятати про те, що вітамін А - це жиророзчинний вітамін, який накопичується в печінці, що веде до надлишку цього вітаміну в молодому організмі. Гіпервітаміноз А у собак в основному пов'язаний з щоденним споживанням риб'ячого жиру. В результаті сповільнюється окостеніння, затримується ріст, відбувається вкорочення і деформація довгих трубчастих кісток, причому іноді деформація кісток може виявитися незворотною.
Споживаний в надмірних кількостях вітамін D токсичний, і зловживання ним може вести до надмірної мінералізації кісток і кальцифікації м'яких тканин. Як наслідок, зростання кісткової тканини стає безсистемним, щеня починає кульгати.
Дефіцит кальцію надзвичайно поширена проблема у цуценят. Нормальний ріст кісток можливий тільки при оптимальному споживанні кальцію і дотриманні співвідношення кальцію і фосфору. Якщо споживання кальцію недостатньо, організм забирає його з вже існуючою кісткової тканини, в результаті чого скелет декальціфіціруется. Кісткова тканина розм'якшується і де-формується під вагою тіла цуценя, що викликає у нього сильний біль. Ослаблена кістка може зламатися майже без видимих причин. Іноді деформація кісток може виявитися незворотною. Проблема вирішується шляхом переведення цуценя на повноцінний корм, адаптований до його розмірів. Але не менш підступний і надлишок кальцію. Причому цуценята великих порід більш чутливі до надлишку кальцію в раціоні, ніж цуценята дрібних порід. Оптимально продукт повинен містити 1,3-1,6% кальцію і 1-1,3% фосфору (в перерахунку на суху речовину). Вважається, що при нестачі кальцію погано встають вуха, але вуха формуються не кісткової, а хрящової тканиною, що не залежить від кальцію.
Завжди потрібно пам'ятати, що будь-які проблеми з харчуванням можуть вплинути на зростання і міцність кісток.
Зростання цуценя може бути необоротно уповільнений внаслідок:
- нестачі поживних речовин в раціоні;
- наявності кишкових паразитів;
- гормональних порушень;
- генетичних порушень.
При складанні раціону цуценя слід враховувати: породні відмінності, здатність цуценя добре перетравлювати корм, т. К. Навіть добре збалансований раціон може викликати проблеми з травленням. Потреби цуценя в білках, мінеральних речовинах, вітамінах перевершують потреби дорослої собаки, тому не слід давати йому корм, призначений для дорослої собаки. Корм для цуценят повинен відрізнятися підвищеним вмістом білків, причому для великих порід вміст білка має бути вищим, ніж для дрібних (понад 30% білка в перерахунку на суху речовину для дрібних порід і 37-38% для великих і дуже великих порід).
Дефіцит білка може викликати затримку росту, незворотні зміни в будові тіла, анемію, зниження загальної кількості білка в крові, недолік антитіл, що призводить до підвищеної сприйнятливості до інфекційних захворювань. З білкових продуктів цуценят переважно годувати яловичиною, 1-2 рази в тиждень давати рибу, печінку, дичину, сирий жовток або незбиране яйце у вигляді омлету.
Вміст кальцію і фосфору в раціоні цуценя має суворо контролюватися, щоб попередити порушення мінералізації скелета.
Крім надлишку кальцію в раціоні важливим фактором є переїдання. Надмірне споживання їжі веде до надмірної ваги, який збільшує навантаження на ще не сформувалися суглоби. Власник може (сам того не бажаючи) сприяти нестримного споживання корму цуценям, якщо дуже часто при спілкуванні з цуценям використовує заохочення у вигляді ласощів, вважаючи, що якщо тварина випрошує корм, то воно голодне. Якщо корм дуже подобається цуценяті, то це сприяє його поглинання в великих кількостях, власник же, бачачи це, збільшує порцію, вважаючи, що щеня голодний.
Потрібно пам'ятати, що будь-які ласощі слід включати в добове споживання калорій, і воно не повинно становити більше 10% від добового раціону. Якщо цуценята великих порід схильні до захворювання опорно-рухового апарату, то цуценята дрібних порід частіше страждають раннім ожирінням. У період зростання в їх організмі відбувається активне утворення жирових клітин і починається відкладення жиру. Жирові клітини, що утворилися одного разу, залишаються в організмі назавжди. Ласощі та залишки їжі з хазяйського столу - це фактори ризику, особливо для собак дрібних порід. Шматочок сиру вагою в 10 г відповідає 10% добової потреби в енергії тримісячного щеняти вагою 2 кг, але тільки 1,5% потреби цуценя німецького дога такого ж віку.
Режим добового годування цуценя змінюється з віком. Після відлучення і передачі цуценя новому власнику його годують 4 рази на день, через кілька тижнів число годувань скорочують до 3-х, а потім до 2-х разів, хоча жорстких і загальноприйнятих правил тут не існує, все залежить від апетиту цуценя і зайнятості власника . Дуже корисні в перші місяці життя молочні каші і протерті овочеві супи, які легко засвоюються.
Їжа повинна бути теплою, але не гарячою і не з холодильника.
Категорично протипоказано годування цуценя свининою, ковбасними виробами, копченостями, жирними продуктами, бобовими, картоплею, морозивом та тістечками.
Життєрадісність, грайливість, активність, нормальна прибавка в вазі, відмінний стан вовни і шкіри, скелета і мускулатури говорять про здоров'я і нормальний розвиток цуценя.